东汉光和五年(公元182年),徐州广陵郡盐渎县的淮水之畔,一个身着粗麻短褐的少年正挥着锄头翻耕盐碱地。
汗水顺着他棱角初显的脸颊滑落,砸在泛着白霜的土地上,瞬间洇出一小片深色。
这少年便是朱治,时年二十,望着眼前亩产不足三石的薄田,眉头拧成了疙瘩。
“阿治,别费力气了。”邻垄的老农直起腰,捶着酸痛的脊背,“这地被海水泡过,种啥都不成。要不跟你叔去江东贩盐?听说那边能挣着钱。”
朱治拄着锄头望向东南方。
江东风声近来常传入盐渎,说是会稽郡有乱兵起事,连郡守都被杀了。
可比起这寸草难生的盐碱地,乱世或许藏着另一条生路。
他抹了把汗:“俺哥在县里当差,俺得先问他。”
哥哥朱君理在盐渎县尉手下做小吏,见弟弟来问,眉头紧锁:“江东是有粮,可兵更多。前阵子孙坚校尉路过,带的兵跟饿狼似的,见着粮草就抢。”
他压低声音,“不过县尉说,孙坚是个英雄,打黄巾贼时一刀劈了三个,跟着他或许有前程。”
朱治攥紧了拳头。
他见过县里的流民,饿到啃树皮的模样比盐碱地更让人绝望。“哥,俺想试试。”
他顿了顿,“总比在这儿等死强。”
半月后,朱治背着一捆干粮,跟着三个同乡踏上了南下的路。
行至曲阿县时,正遇上孙坚率军征讨会稽贼党。
队伍里旌旗猎猎,一个红脸长髯的骑士提着长矛开路,后面跟着个绿袍小将,马前悬着颗贼首,引得路人惊呼。
“那是孙坚的义弟关羽,小将是他儿子孙策!”路边有人指点。
朱治看得热血沸腾,挤到征兵处报名。
负责登记的军吏打量他:“会干啥?”
“会种田,会打渔,还能扛百斤担子。”朱治挺起胸膛。
军吏笑了:“正好缺个养马的,跟我来。”
当夜,朱治躺在马厩旁的草堆上,听着远处传来的操练声。
他摸着腰间父亲留下的短刀,刀鞘已磨得发亮。“爹,俺一定混出个人样来。”
他对着星空喃喃自语,露水打湿了衣襟也浑然不觉。
初平二年(公元191年),南阳城外的孙坚大营里,朱治正给一匹黑马刷毛。
这是孙坚的坐骑“踏雪”,性子烈得很,前几日咬伤了三个马夫,唯独对朱治温顺。
“朱治,过来。”帐外传来粗豪的声音,正是孙坚。
他身披明光铠,手里捏着块干粮,“明日去打襄阳,你跟着孙策去夺城门,敢不敢?”
朱治心头一跳,放下毛刷单膝跪地:“敢!”
孙策在旁拍他肩膀:“朱大哥力气大,明日跟我冲在前头,夺了城门给你记头功!”
这年孙策才十六,却已生得虎背熊腰,说话时带着少年人的爽朗。
次日拂晓,攻城战打响。
朱治提着短刀跟在孙策身后,踩着云梯往上爬。
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